Beginnend mit der Vernetzung in Unternehmen in den 1980er Jahren und dann insbesondere mit dem Internet-Boom der 1990er Jahre ist ein zweites Kommunikationsnetzwerk mit hoher Flächendeckung entstanden - neben dem klassischen Telefonnetzwerk die IP-basierenden Datennetzwerke. IP-Telefonie ist eine Technologie um diese getrennten Kommunikationsnetze zusammenzuführen (Konvergenz). Zielsetzung dabei ist eine Reduzierung der Kosten durch ein einheitliches, einfacher aufgebautes und zu betreibendes Netz sowie die Schaffung von neuen Leistungsmerkmalen, insbesondere in der Verbindung zwischen Telefon und Computer. Öffentliche Anbieter derartiger Lösungen geben die resultierenden Kostenvorteile auch an Endbenutzer weiter, sodass IP-Telefonie auch hier eine Alternative zum klassischen Telefonanschluss wird.

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Die IP-Telefonie kann im Prinzip auch genutzt werden, um weltweit Gespräche über das Internet zu führen, die so genannte Internet-Telefonie. Wenn beide Teilnehmer einen Internetzugang nutzen, werden die Gespräche sehr preiswert bis kostenlos, unabhängig von den Orten, an denen sie sich gerade befinden. Über das Internet kann aber auch Verbindung zu einem Gateway aufgenommen werden, das eine Verbindung in die klassischen Telefonnetze herstellt.

Um den technischen Hintergrund zu erfassen, lesen Sie bitte die technischen Informationen.

Abhängig von der Zielgruppe haben verschiedene Einsatzzwecke von vorrangiger Bedeutung. Bei Endkunden (Privatanwender und Home Office) sind dies insbesondere:

• Telefonieren über das Internet zwischen zwei Computern mit Headset, um ohne zusätzliche Gesprächsgebühren telefonieren zu können.
• Nutzung eines vorhandenen DSL Anschlusses mittels eines speziellen Adapters oder Telefons. Die Verbindung zu herkömmlichen Telefonen wird dabei durch einen vom Anbieter bereitgestellten Übergang in das öffentliche Netz, dem Gateway-Dienst, hergestellt.

Wichtige Gründe für den Einsatz von VoIP in Unternehmensnetzwerken sind:

• Kopplung von TK-Anlagen verschiedener Standorte über existierende Datenleitungen.
• Reduzierung der Infrastruktur-Kosten durch einheitliche Verkabelung. Es werden spezielle IP-Telefone eingesetzt, die äußerlich nicht von normalen Büro-Telefonen zu unterscheiden sind, aber ans Ethernet statt einer Telefondose angeschlossen werden. Über eine IP-fähige, firmeninterne Telefonanlage werden die internen Gespräche aufgebaut. Für die Verbindung zu externen Teilnehmern besteht eine Anbindung an das herkömmliche Netz über so genannte Gateways.